Ансамбль Летнего сада и дворца - самый ранний в Санкт-Петербурге. Он был создан по указу Петра I, который принимал личное участие в проектировании парка. В 1704 году на указанном императором месте стали высаживать цветы и саженцы деревьев различных пород, устанавливать первые мраморные статуи, привезенные в молодую российскую столицу со всей Европы. Саду был придан регулярный характер: сеть прямых аллей была геометрически выверена, деревья и кустарники аккуратно подстрижены, скульптуры и фонтаны симметрично расставлены. В работах принимали участие известные архитекторы - Матвеев, Земцов, Микетти, Леблон и другие.
В петровское время Летний сад являлся парадной царской резиденцией, где протекала придворная жизнь Петербурга: там устраивались роскошные балы и гуляния для дворянских семей. Причем часто царские приемы проходили прямо в аллеях Летнего сада, в которых специально для увеселений высшего света сооружались временные гроты, павильоны и даже лабиринты. Летний дворец Петра, возведенный по проекту архитектора Трезини, для этих целей не подходил: строгое, скромно оформленное двухэтажное здание было слишком мало для царских приемов.
Летний сад не раз страдал от наводнений. Одним из самых губительных стало наводнение 1777 года. Тогда погибли многие редкие деревья, разбились уникальные статуи, были уничтожены фонтаны. Вскоре Летний сад был восстановлен. Многое было переделано в соответствии с новейшими вкусами, но регулярная планировка сада была сохранена. Ценнейшие скульптуры работы итальянских мастеров 17-18 веков - Боратта, Боцацца и многих других - были тщательно отреставрированы. И хотя до нас дошли далеко не все скульптуры Летнего сада Петровской поры (в середине 18 века количество статуй равнялось 200, а в настоящее время в саду осталось всего 89 скульптур), Летний сад может по праву гордиться самым старинным в России собранием садовой скульптуры. Самой известной статуей, "нимфой Летнего сада" является белокаменная Флора, выполненная в начале 18 века неизвестным итальянским скульптором.
В 1773-1786 годах по проекту архитекторов Ю. М. Фельтена и П. Е. Егорова была создана знаменитая кованая ограда, украшающая Летний сад со стороны Невы. Уникальное произведение декоративного искусства, ограда изумляет безупречными пропорциями, изяществом и благородной простотой. Сегодня на решетке Летнего сада можно увидеть мемориальную доску, укрепленную в том месте, где в 1866 году революционер Д. Каракозов стрелял в императора Александра II.
В 19 веке в саду появились новые павильоны - "Кофейный домик" (архитектор К. Росси) и "Чайный домик" (архитектор Л. Шарлемань). В 1855 году на площадке перед "Чайным домиком" установили памятник великому русскому баснописцу Крылову. Пьедесталом памятнику, проект которого был разработан скульптором Клодтом, служит гранитный куб, полностью покрытый барельефами на сюжеты из басен Крылова.
В 19 веке Летний сад был излюбленным местом гуляний петербургской знати. Здесь часто бывали А. С. Пушкин, И. А. Крылов, В. А. Жуковский, И. А. Гончаров, П. И. Чайковский, А. А. Блок и многие другие деятели русской культуры. Простонародная публика в сад не допускалась: для этого был создан ряд ограничивающих условий, касающихся одежды и поведения. Сегодня Летний сад, одно из самых живописных и тихих мест в Петербурге, открыт для всех желающих.
