Небольшой живописный городок Гатчина, расположенный в 46 километрах к юго-западу от Санкт-Петербурга, знаменит своими дворцово-парковыми ансамблями, вошедшими в число самых совершенных произведений ландшафтного искусства. Трудом талантливых мастеров, садоводов и архитекторов, эта местность превращена в удивительное произведение искусства, которое не утратило при этом самобытной прелести живой природы.
Первая загородная усадьба была устроена в Гатчине в 1708 году для сестры Петра I Натальи Алексеевны. После смерти царевны усадьба не раз меняла своих владельцев, пока в 1765 году участок не был куплен Екатериной II. Щедрая императрица подарила Гатчину своему фавориту графу Григорию Орлову. Орлов по достоинству оценил подарок и начал строительство грандиозного дворцово-паркового ансамбля, для чего были приглашены лучшие западные и отечественные архитекторы.
По проекту итальянского архитектора Антонио Ринальди был сооружен дворец в виде охотничьего замка с башнями. Кроме дворца, ставшего центром архитектурно-паркового ансамбля, Ринальди возвел Чесменский обелиск, в честь победы русского флота над турецким в бухте Чесма в 1770 году, и колонну Орла, посвященную, разумеется, графу Орлову. Парк, оформленный в английском стиле, согласно последней моде ландшафтного дизайна, стал первым пейзажным парком в России.
После смерти графа Орлова в 1783 году, Екатерина II выкупила у наследников гатчинское поместье и подарила его сыну, великому князю Павлу Петровичу, будущему императору Павлу I. Новый владелец переделал резиденцию согласно своим вкусам: усадьба приобрела черты военного лагеря. По просьбе будущего императора архитектор Винченцо Бренна перестроил дворец, сделав его похожим на средневековый замок с бастионами, рвом и подъемными мостами. Луг перед дворцом превратился в военный плац, на котором маршировали "гатчинские войска", организованные, обученные и одетые по образцу прусской армии. Когда в 1796 году Павел стал императором, Гатчина получила статус города и собственный герб, а Гатчинский дворец стал главной резиденцией российского самодержца. Такое положение сохранилось и после смерти Павла, а в 1851 году на плацу перед дворцом был поставлен бронзовый памятник Павлу работы скульптора Витали.
Особую роль Гатчина сыграла в истории российской авиации. Именно здесь в начале 20 века были открыты первые в России офицерская воздушная школа и аэроклуб, а на так называемом "Военном поле" проводились первые показательные полеты, в которых участвовали братья Нестеровы и другие летчики.
После революции дворцово-парковый ансамбль Гатчины был национализирован, но не разграблен, как остальные усадьбы, а превращен в музей. Когда началась Вторая мировая война, большинство художественных ценностей, составлявших коллекцию Гатчинского дворца, было вывезено, но несмотря на все усилия сохранить уникальное произведение дворцово-паркового искусства не удалось. В 1941 году фашистские войска вошли в Гатчину. Город в значительной степени был разрушен, дворец сожжен, парки вырублены, а павильоны взорваны. Реставрационные работы начались вскоре после окончания войны и затянулись на несколько десятилетий. Только в 1985 году дворец и парк вновь были открыты для посетителей.
